Hoe innovatie de koers van de horeca bepaalt
Op 12 mei vond in Kemzeke de achtste editie plaats van de Culinary Innovators Awards van Gault&Millau. Bij Verbeke Foundation kwamen meer dan 580 professionals uit de horeca samen. De avond stond in het teken van inspiratie, netwerken en vernieuwende ideeën. Tijdens het event konden bezoekers niet alleen kennismaken met toonaangevende innovaties, maar ook proeven van gastronomische creaties van meer dan twintig topchefs.
Uit meer dan honderd inzendingen koos de jury uiteindelijk zeven winnaars. Elke kandidaat bracht een sterk verhaal dat aantoonde hoe innovatie en impact in de horeca hand in hand kunnen gaan.
Van bewuste keuzes tot baanbrekende producten
Een opvallende winnaar was Bicyclair, een bedrijf die met bakfietsen organisch afval ophaalt bij horecazaken in Gent. Ze combineren milieuzorg met sociale tewerkstelling, waardoor ze niet enkel ecologisch, maar ook sociaal een verschil maken. Voor hun slimme en schaalbare aanpak kregen ze de Sustainability Award, een erkenning voor hun concrete bijdrage aan circulaire horeca.
Ook Streetsmart werd bekroond, een initiatief waarbij gasten tijdens de feestdagen €2 extra op hun restaurantrekening kunnen doneren. De opbrengst gaat naar voedselbanken waarbij het model toont hoe laagdrempelige acties maatschappelijke solidariteit binnen de gastronomie kunnen versterken. Het project krijgt navolging in steeds meer Belgische steden.
Binnen de productcategorieën sprongen Grønn Green Oils en ALFRIE – Red Luv eruit. Grønn ontwikkelt felgroene kruidenoliën op basis van reststromen zoals het groene loof van prei. De oliën zijn vrij van bewaarmiddelen en van gastronomisch niveau. ALFRIE – Red Luv, een alcoholvrije mocktail op basis van Red Love-appels en specerijen, biedt een volwassen alternatief voor wie bewust kiest voor niet-alcoholische dranken met culinaire finesse. Beide producten getuigen van een nieuwe generatie makers die duurzaamheid, smaak en gebruiksgemak weten te combineren.
Daarnaast werd chef Arabelle Meirlaen gelauwerd voor haar restaurantfilosofie waarin natuur, emotie, gezondheid en spiritualiteit samenkomen. In haar keuken speelt ze intuïtief in op de seizoenen en het welzijn van de klant. Haar aanpak is zowel persoonlijk als vernieuwend en toont hoe gastronomie ook een vorm van zorg en verbinding kan zijn.
Nieuwe generaties en sterke familieverhalen
De Education Award ging naar Boury Academy, het opleidingsprogramma van het driesterrenrestaurant Boury in Roeselare. Jong talent uit binnen- en buitenland krijgt hier de kans om mee te draaien in een professionele keuken, onder begeleiding van topchefs. De Academy focust op vakmanschap, discipline en teamgeest. Drie pijlers die essentieel zijn in het vormen van de volgende generatie gastronomisch leiders. De erkenning toont hoe belangrijk het is om niet alleen naar vandaag, maar ook naar de toekomst van het vak te kijken.
De titel Entrepreneur of the Year ging naar de familie Jolly, die met Domaine Naxhelet in Wanze een duurzaam en multifunctioneel resort heeft ontwikkeld. Wat begon als een landbouwproject, groeide uit tot een plek waar gastvrijheid, landbouw, wellness en gastronomie elkaar versterken. De familie wist hun visie generatiebreed te verankeren en creëerde een ecosysteem waarin korte ketens, lokale productie en gastronomisch aanbod samenkomen. Het toont dat ook familiale projecten mee het verschil kunnen maken op lange termijn.
De toekomst van gastronomie draait om meer dan smaak
De Culinary Innovators Awards maken duidelijk dat vooruitgang in de horeca niet enkel draait om smaken en technieken, maar ook om visie, durf en maatschappelijke impact. De winnaars van dit jaar tonen elk op hun manier aan dat de toekomst van food verweven is met de grote uitdagingen van deze tijd: duurzaamheid, inclusiviteit, talentontwikkeling en maatschappelijke betrokkenheid. Wie die uitdagingen weet te vertalen naar een concreet, werkbaar en inspirerend model, krijgt niet alleen erkenning, maar vooral ook navolging.
Gert Laurijssen, directeur van Foodservice Alliance, benadrukt het bredere belang van deze beweging: “We zien hier ondernemers en chefs die verder durven denken dan het bord. Ze combineren creativiteit met maatschappelijke betrokkenheid en leggen de fundamenten voor een nieuw soort horecamodel. Dat is geen hype, maar een noodzakelijke evolutie.”
