Na een moeilijk boekjaar 2024 overweegt Brouwerij Haacht verschillende strategische keuzes om opnieuw winstgevend te worden. De familiale brouwerij, bekend om onder andere de merken Primus, Super 8 en Tongerlo, boekte vorig jaar een nettoverlies van 8,2 miljoen euro. Volgens CEO Boudewijn van der Kelen is het veranderende consumentengedrag de grootste uitdaging. Minder mensen gaan nog op café, en het natte zomerweer leidde tot een verkoopdaling van 8,4%.
Tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering kwamen deze uitdagingen uitvoerig aan bod. De bijeenkomst, bijgewoond door een recordaantal aandeelhouders, had dit jaar een bijzondere lading door het recente overlijden van voormalig topman Frédéric van der Kelen. Ondanks het verlies werd benadrukt dat het bedrijf volop inzet op vernieuwing en herstel.
Investeringen en vernieuwing moeten tij keren
Tijdens de vergadering legde CEO Van der Kelen het herstelplan uit dat de brouwerij heeft opgestart. Er werd onder meer geïnvesteerd in een nieuw softwaresysteem (SAP) dat meer inzicht geeft in de werking van het bedrijf. Daarmee wil men beter kunnen bijsturen en sneller reageren op evoluties in de markt. Ook op bestuursvlak veranderde er het een en ander: de raad van bestuur werd versterkt met onafhankelijke leden, wat moet zorgen voor beter toezicht en frisse perspectieven.
De brouwerij bekijkt haar merkenportfolio kritisch. De verkoop van alcoholvrije bieren zit duidelijk in de lift: het aandeel daarvan steeg van 0,7% naar 2,5%. De brouwerij wil daar verder op inzetten. Het pilsmerk Primus krijgt een herlancering en er worden extra marketinginspanningen voorzien voor Super 8 en Tongerlo. Daarnaast werd een retailmanager aangesteld om de zichtbaarheid van Haacht in de winkelrekken te vergroten, waar de positie momenteel zwak is.
Ook internationaal worden de kaarten herschikt. In Canada is Haacht vertrokken: een horecapand werd verkocht en een eerder overgenomen microbrouwerij staat opnieuw te koop. In het Verenigd Koninkrijk stapt de brouwer over op een samenwerking met een lokale importeur, in plaats van eigen verkopers uit te sturen. Voortaan ligt de focus op drie kernmarkten: België, Nederland en Frankrijk. Volgens Van der Kelen wil men daar “echte impact maken met efficiënte operaties en merkondersteuning”.
Familiale spanningen en vragen rond leiderschap
Hoewel de vergadering inhoudelijk open en constructief verliep, bleven spanningen binnen de familie Van der Kelen voelbaar. CEO Boudewijn van der Kelen kreeg geen kwijting van de aandeelhouders, wat betekent dat hij formeel verantwoordelijk blijft voor zijn bestuur over het voorbije jaar. Die beslissing kwam mede van Finabra, de familieholding die 81% van Co.Br.Ha. bezit. Het stemgedrag binnen Finabra viel op, aangezien de clan van Van der Kelen er de meerderheid vormt.
Ook binnen de familie zelf lijken de meningsverschillen groot. Isabelle van der Kelen, zelf lid van de raad van bestuur, stemde tegen haar neef Boudewijn. Volgens sommige aanwezigen toont dit aan dat het vertrouwen in de huidige CEO tanende is. “Kan hij nog aanblijven als CEO?”, klonk het bij een aandeelhouder. De raad van bestuur gaf aan dat Van der Kelen voorlopig aanblijft, en dat verdere evaluaties zullen volgen.
Een andere opvallende verandering is de wissel aan de top van de raad van bestuur. Anne Vleminckx, jarenlang voorzitter, gaf de hamer door aan Michaël De Roover. De Roover is gespecialiseerd in bedrijfstransformaties en werd aangesteld als onafhankelijke voorzitter. Hij krijgt de taak om het bedrijf in rustiger vaarwater te brengen en een toekomststrategie uit te tekenen.
Onzekerheid over eigendom en strategie blijft
Brouwerij Haacht blijft beursgenoteerd via moederholding Co.Br.Ha., maar vragen over de toekomst van die beursnotering worden luider. Tijdens de vergadering klonken stemmen over de mogelijke verkoop van activa of zelfs een volledige verkoop van de brouwerij. Officieel houdt de raad van bestuur de deur open voor alle opties. “We onderzoeken verschillende strategische pistes,” klonk het. Een volledige overname of delisting is volgens voorzitter Vleminckx echter niet aan de orde.
Het bedrijf wil wel werk maken van een betere valorisatie van haar vastgoedportefeuille. Met zo’n 300 horecapanden in eigendom is dat een aanzienlijke troef. Van der Kelen gaf aan dat sommige panden mogelijk verkocht worden om andere, beter gelegen locaties te verwerven. Het veranderende consumentengedrag speelt daarbij een grote rol: mensen gaan minder vaak uit, dus moeten de locaties zich aanpassen aan nieuwe verwachtingen.
De komende maanden zullen bepalend zijn voor de richting die Brouwerij Haacht inslaat. Zowel intern als extern is duidelijk dat er verandering nodig is. In een snel veranderend horecalandschap, onder druk van inflatie, klimaat en veranderende leefgewoonten, zal de brouwerij zich wendbaar moeten opstellen om toekomstbestendig te blijven.
